Hijo de la ninfa Climena y Apolo, Faetón creció con las historias que su madre le contaba acerca de su padre, su belleza y su poder. Faetón empezó a presumir frente a sus amigos que era hijo del dios del Sol. Estos se cansaron de su arrogancia y le pidieron pruebas de lo que decía. Faetón entonces rogaba a su madre que lo ayudara, y ella lo envió con su padre, quien al reconocer a su hijo, lo animó a que se acercara. Entonces le contó las burlas de sus amigos y Apolo prometió concederle cualquier prueba que quisiera. Faetón suplicó conducir el carro del Sol, y Apolo dudó. Era peligroso, ya que sólo él podía controlar a los cuatro caballos que lo guiaban. Pero estaba obligado por su promesa, y después de advertirle de todos los peligros, Faetón consiguió guiar el carro al día siguiente.

El joven al principio siguió los consejos y advertencias de su padre, pero después empezó a conducir más y más rápido, y los caballos, dándose cuenta de que eran guiados por una mano inexperta, se lanzaron a una loca carrera, que Faetón trató inútilmente de controlar. Descendieron tan cerca a la tierra, que las plantas se quemaron, los ríos y fuentes se secaron.

Júpiter se dio cuenta y se sorprendió de ver a un joven conducir el carro del Sol. Tomó uno de sus rayos y lo lanzó hacia Faetón, que cayó muerto en el río Eridano. Las helíadas, hermanas de Faetón, pasaron días llorando a la orilla del río, hasta que Júpiter , compasivamente, las convirtió en árboles de ámbar.