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EDUTEKA estuvo en Chicago entre el 24 y el 27 del pasado mes de junio, participando nuevamente en la vigésima segunda versión de NECC, la Conferencia Nacional de Computación Educativa de los Estados Unidos. Esta es quizás la conferencia anual más importante del mundo sobre el tema de las nuevas tecnologías de la información y las comunicaciones en la educación básica y media.

Organizada por una serie de entidades como la Sociedad Internacional para la Tecnología en la Educación (ISTE), la Asociación para la Maquinaria de Computación (ACM), y otras que hacen parte de NECA, la Asociación Nacional de Computación Educativa, a esta conferencia anual asisten más de 10.000 educadores, incluyendo un pequeño porcentaje de extranjeros.

NECC 2001 se realizó en el gigantesco Mc Cormick Place y, como sus antecesoras, incluyó una gran variedad de actividades. Desde tres conferencias magistrales con asistencia multitudinaria (Steve Jobs, Presidente de Apple, fue uno de esos conferencistas), hasta más de 300 sesiones que distribuidas sobre seis ejes temáticos, fueron ofrecidas en bloques simultáneos de una hora, cuatro o cinco veces al día durante lunes, martes y miércoles.

Se ofrecieron además unos 100 talleres que tuvieron entre 2 y 8 horas de duración, y hubo decenas de demostraciones por parte de grupos de estudiantes de diversos niveles. Y en las noches, eventos sociales.

Simultáneamente, se llevó a cabo una exhibición en la que más de 400 empresas y organizaciones de diverso tipo presentaron a los participantes una variadísima muestra de equipos, innovaciones tecnológicas, software, publicaciones, servicios, etc...

NECC puede ser abrumadora para un participante de un país como el nuestro. Por una parte, prácticamente todas sus actividades se desarrollan en inglés. Y, más allá de la inmensa y a veces desconcertante oferta de oportunidades simultáneas, el ambiente de la conferencia nos hace sentir permanentemente nuestro atraso en este campo.

La escuela Norteamericana promedio, ha pasado de tener una relación de 1 computador por cada 125 estudiantes en 1984, a tener en este año 1 computador por cada 4 estudiantes. Más del 75% de las escuelas están conectadas a Internet. Año tras año se invierten sumas de dinero muy grandes en equipos, en redes, en desarrollo de software, en formación de maestros y en investigación para evaluar y mejorar continuamente la aplicación de las nuevas tecnologías en la educación.

Pero precisamente por esa ventaja que nos lleva Estados Unidos, es que en EDUTEKA consideramos muy importante participar en NECC. Aprender de sus aciertos y de sus errores puede abreviar y abaratar nuestro camino hacia el uso efectivo de las TICs en la educación colombiana.

Varias tendencias se perciben al asistir a NECC 2001. Se consolidan algunas y aparecen otras. Entre estas últimas cabe destacar lo que parece estar pasando con los propios computadores en la escuela: el aula o el laboratorio de cómputo no es ahora lo más usual ni lo más recomendado. Definitivamente la mejor práctica es integrar la tecnología al currículo. Ello implica distribuir los computadores en las aulas de clase y conectar toda la escuela. Lo que empezó con un computador por clase va hacia lo que parece ser el escenario ideal del futuro: el aula conectada sin cables (wireless networked classroom); esa fue la propuesta que presentaron Apple, Compaq y Dell. En ésta, por cada estudiante o pareja de estudiantes, las aulas ofrecen un computador portátil cuya batería dura toda la jornada escolar y cuyo acceso a Internet es inalámbrico. Algunas escuelas y distritos escolares estadounidenses ya están adoptando ese modelo.

Más importantes para nosotros son las tendencias relacionadas con el uso de las tecnologías en la escuela y, sobre todo, en el aula. La conectividad avanza aceleradamente y tanto las redes locales en las escuelas como el acceso a Internet, son ya práctica generalizada en los Estados Unidos; eso está llevando a la integración de la comunidades escolares (directivos, educadores, padres, estudiantes) vía intranets, con las grandes ventajas que de ello pueden obtenerse.

En el aula propiamente, se consolida la integración de la tecnología al currículo, como señalamos antes. El aprendizaje del uso de las tecnologías se logra simultáneamente con el aprendizaje de las materias del currículo tradicional, enriquecido ahora por esas mismas tecnologías. Esta integración implica varias cosas: se trabaja normalmente con un enfoque constructivista; el aprendizaje está basado en proyectos que exigen investigación independiente por parte del estudiante; se requiere colaboración con otros estudiantes, a veces de otras escuelas, ciudades o países; se necesita además el uso de herramientas de software para la productividad y la comunicación y un uso intenso de Internet.

Pero el principal requisito de este enfoque integrador de las TICs en el currículo es la preparación de los maestros que lo deben practicar. Deben ser no solamente competentes usuarios de las Tecnologías, sino hábiles practicantes de una nueva pedagogía en la que el estudiante es el protagonista y ellos se dedican a buscar o diseñar los proyectos, a despertar la curiosidad, a hacer las preguntad correctas en el momento correcto, a guiar a los estudiantes, a estimular el debate, etc...Un porcentaje importante y creciente de la inversión en las TICs en el sistema estadounidense, se dedica a la preparación de los educadores para que las utilicen efectivamente.
Sobre estas tendencias comentadas y sobre otras observadas en NECC 2001 estaremos publicando materiales en los próximos meses.

Concluimos anunciando que NECC 2002 se llevará a cabo en San Antonio, Texas, entre el 17 y el 19 de Junio de 2002. (Ampliar información en Necsite).