Por Jean Kiekel
Jean Kiekel completó su PhD en Kansas State University en Mayo del 2007, especializándose en educación tecnológica (TIC).  Ha escrito currículos y enseñado en línea durante cinco años en el Virtual High School, Inc. en Maynard, Massachusetts, y recientemente aceptó un cargo para enseñar cursos en la Escuela de Educación de la Universidad de Arkansas en Little Rock.

Por Diane Stelacio
Diane Stelacio tiene un BS/BA del Thomas Edison State College y un MS en Educación y una Certificación para Enseñar en Línea de la Universidad de Capella.  Está encargada del desarrollo de personal en el Centro de Entrenamiento de Tecnologías (TIC) Educativas, es coordinadora de aprendizaje en línea a nivel de secundaria y profesora en secundaria de Educación Virtual.

El aprendizaje a distancia es efectivo y abre puertas a los estudiantes alrededor del mundo. La mayor parte de la educación primaria y secundaria ocurre en zonas rurales. No todas las personas  viven en centros urbanos poblados. Las Instituciones Educativas alejadas de las zonas urbanas frecuentemente tienen dificultades para encontrar docentes calificados que dicten cursos, especialmente en los niveles avanzados del currículum que representan mayor reto, tales como los cursos de “Aprendizaje Acelerado” (Advanced Placement). Mediante el mandato “No child left behind” (Ningún niño debe quedarse retrasado) [1], que establece que todos los estudiantes deben recibir enseñanza de profesores altamente calificados, los cursos a distancia pueden suplir al docente. En el estado de Alaska (Estados Unidos), 100 escuelas emplean a tres o menos docentes y 36 de estas tienen solo un docente que enseña todas las materias [2]. La educación a distancia  permite a los estudiantes de ese tipo de Instituciones acceder tanto a una mayor diversidad de cursos, como a los docentes altamente calificados que los enseñan.
La educación a distancia aumenta el acceso a ofertas curriculares que de otra manera no tendrían los estudiantes. Esto es especialmente importante para escuelas que tengan un número reducido de estudiantes que quieran tomar una determinada clase, o que no cuenten dentro de su cuerpo docente con el maestro que tenga el conocimiento requerido para enseñar un curso en el cual estén interesados los estudiantes. La educación a distancia puede llenar ese vacío, permitiendo a las escuelas aumentar el número y profundidad de los cursos ofrecidos a los estudiantes, sin necesidad de aumentar el tamaño de  su nómina de docentes o su planta física.
Otra ventaja de la educación a distancia es permitir a los estudiantes ejercer su propio estilo de aprendizaje en la exploración de una materia/asignatura. Esto es especialmente importante para estudiantes con capacidad superior o con dificultades de aprendizaje. Los currículos en línea bien escritos generan una estructura que provee las bases del contenido. Luego se guía a los estudiantes hacia otros recursos, permitiéndoles emplear sus propios estilos de aprendizaje para explorar y enriquecer ese contenido. Les permite ampliar la comprensión de conceptos generales ya que pueden buscar su propia información, que les ayude a entender y aplicar en forma más efectiva los conceptos.
¿A qué se debe esta postura mía en relación a la educación a distancia? He enseñando en los últimos cinco años un curso en línea en los grados superiores del bachillerato en el área de micro y macro economía. Escribí el currículum del curso y he trabajado muy duro para mantener la calidad de la clase. A lo largo de estos cinco años, más del 85% de mis estudiantes obtuvieron un puntaje de 3, o más, en el examen correspondiente para aprobar, siendo 3 el puntaje mínimo generalmente aceptado para recibir el crédito escolar por el curso. La mayoría de mis estudiantes obtuvieron un puntaje de 4 o 5 en los exámenes.

La educación a distancia no es para todo el mundo. El estudiante debe tener auto motivación, estar interesado en la materia y ser capaz de cumplir con los plazos establecidos. Y los estudiantes que desarrollen estas habilidades estando en el bachillerato (Educación Secundaria y Media) estarán mejor equipados cuando lleguen a la universidad.  Creo firmemente que la educación a distancia es muy beneficiosa para todos los estudiantes, especialmente para aquellos que de otra manera no tendrían acceso a los cursos que pueden tomar en línea.